近日，醫(yī)學(xué)界被一個消息刷屏了：著名科技雜志《Nature》發(fā)布了英國劍橋大學(xué)桑格研究所的科研團隊用小鼠成功研發(fā)出“超潛能”干細胞(Expanded Potential Stem Cells，EPSCs)。這種干細胞是迄今為止人類培育出的具有最大分化潛能的干細胞，其性能超過了以往的任何一種干細胞。

那么這項發(fā)現(xiàn)到底是什么?為什么會造成這樣的轟動效應(yīng)?請隨百科君一起來探秘超潛能干細胞！

什么是超潛能干細胞?這項發(fā)現(xiàn)到底有多偉大?

“干細胞”是指體內(nèi)一系列不具備特定功能，但能夠在特定的條件下分化成各種功能細胞的原始細胞。

人類的受精卵就是人生命中第一個“干細胞”，它具有最大的分化潛能，能夠分化出整個生命體的所有細胞。隨著受精卵不斷發(fā)育成不同階段的胚胎，這個胚胎中的細胞的分化潛能將逐漸降低——也就是說，伴隨著每一次分化，獲得的新細胞能夠繼續(xù)分化的細胞種類就越少。因此，我們能夠拿來使用的干細胞越接近受精卵，理論上就擁有越大的分化潛力。

當今研究領(lǐng)域和醫(yī)療領(lǐng)域常用的胚胎干細胞，主要是來源于原腸胚期之前的細胞。在這個階段往往胎盤和卵黃囊已經(jīng)形成，雖然可以形成成熟人體的所有細胞，但卻不能再形成胎盤和卵黃囊。從這個角度來說，胚胎干細胞的分化潛能是打折扣的。

桑格研究所發(fā)表的這項發(fā)現(xiàn)中的“超潛能”干細胞，將人類所能獲得的干細胞的時間節(jié)點又往前推進了一個階段。這次的“超潛能”干細胞，是一種類似胚胎發(fā)育中8細胞期胚胎的干細胞。拿人來舉例的話，這個細胞相當于人受精以后24小時內(nèi)的細胞。和胚胎干細胞相比，它不但能發(fā)育成成熟人體的所有細胞，還可以發(fā)育成胎盤和卵黃囊。

不要小看這一小小的進步，它可能意味著干細胞的應(yīng)用范圍又將顯著擴大。據(jù)劍橋大學(xué)的學(xué)者所言：EPSCs超潛能干細胞有助于形成胎盤和卵黃囊的滋養(yǎng)層干細胞和胚外內(nèi)胚層干細胞，可能為習慣性流產(chǎn)或先天性胚胎早期發(fā)育缺陷提供新的治療手段。

這項發(fā)現(xiàn)有什么意義?

桑格研究所的這次研究，采用的是小鼠模型。但是從該項研究的華人首席研究員劉澎濤博士處了解，該研究成果同樣可以為其他哺乳動物的EPSC的模型建立提供重要依據(jù)。

事實上，桑格研究所的團隊已經(jīng)在人類多能和超能干細胞的領(lǐng)域取得了重要的突破，積累了豐富的數(shù)據(jù)。

“超潛能”干細胞是一項劃時代的發(fā)現(xiàn)！它不但拓展了人類干細胞研究和應(yīng)用的范圍，更加免除了科學(xué)家在研究和使用人類早期胚胎組織時的倫理道德限制，使得我們不必再通過破壞人類胚胎，而是利用正常的成熟人體細胞就可以獲得用于治療疾病的早期胚胎組織和細胞。

EPSCs離我們還有多遠?

自從進入21世紀，人類在干細胞科學(xué)領(lǐng)域的發(fā)展日新月異。2006年，日本科學(xué)家山中伸彌發(fā)表了其關(guān)于iPS誘導(dǎo)多能干細胞的研究成果，享譽全球。這一發(fā)現(xiàn)打破了當時“成熟細胞干性不能逆轉(zhuǎn)”的傳統(tǒng)認知，解決了人類使用“胚胎干細胞”所面臨倫理道德困境，為干細胞研究打開了一扇新的大門。

2017年，劍橋大學(xué)桑格研究所的科學(xué)家們發(fā)明了“超潛能”干細胞，對于英國劍橋的這項重大突破，我們有理由相信，在不遠的未來，EPSCs超潛能干細胞也將被應(yīng)用于臨床治療領(lǐng)域，為人類健康帶來新的希望。